干細胞（stem cell，SC）的“干”，譯自英文“stem”，意為“莖干”、“干”和“起源”。干細胞群的功能即為控制和維持細胞的再生。一般來說，在干細胞和其終末分化的子代細胞之間存在著被稱為“定向祖細胞”的中間祖細胞群，它們具有有限的擴增能力和限制性分化潛能。這些細胞群的功能是增加干細胞每次分裂后產(chǎn)生的分化細胞的數(shù)量。干細胞具有自我更新的能力，但是干細胞的分裂實際上是相對不對稱的 [1]。
雖然在形態(tài)學(xué)和分子生物學(xué)水平上干細胞的結(jié)構(gòu)意義能幫助定義干細胞，但是干細胞的定義仍必須是建立在功能性的基礎(chǔ)上的。從功能上講，干細胞是具有多向分化潛能、自我更新能力的細胞，是處于細胞系起源頂端的最原始細胞，在體內(nèi)能夠分化產(chǎn)生某種特定組織類型的細胞。對于單細胞來講，對這個定義進行嚴格限制是很重要的。尤其是在復(fù)雜的器官中，為了區(qū)別干細胞和其他各種類型的祖細胞，對其進行功能上的區(qū)分可能更精確和必要。因為干細胞和祖細胞的定義是由其是否具有自我更新能力所決定的。干細胞一旦分化為祖細胞后就失去了自我更新的能力，出現(xiàn)對稱性的有絲分裂，祖細胞的數(shù)量只有通過干細胞的增殖分化來補充，但是祖細胞仍然保持高度的增殖能力，就造血干祖細胞而言，各系造血過程中細胞的大量擴增主要依靠造血祖細胞的增殖。
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