2017年2月，澳大利亞電視臺四角方圓欄目（ABC's Four Corners）針對營養(yǎng)補充劑推出一期節(jié)目，展示了澳大利亞民眾如何在未經證實的維生素等營養(yǎng)補充劑上花費數十億美元的現狀，引起了廣泛關注。
據調查，2014-2015年，澳大利亞49%女性和34%男性有過購買維生素補充劑的記錄。預計到2020年，全球維生素、膳食補充劑市場估值將達到596億美元。包括Swisse、Blackmores等在內的保健品牌公司是這一市場的有力競爭者。
作為飲食的一種輔助手段，營養(yǎng)補充劑可以補充人體所需的氨基酸、微量元素、維生素、礦物質等。然而，絕大多數大眾消費，常常依賴于廣告效應。事實上，只有少數人需要特定的營養(yǎng)補充劑。
那么，為什么那么多人心甘情愿地在這方面花錢呢？
被還原論誘惑
還原論（reductionism）是一種哲學思想，通過將復雜的系統(tǒng)、事物、現象化解為各部分之組合，簡化理解和描述過程和結果。它是一種誘人的“心理捷徑”，例如以還原論思考的話，一個水果只是它所包含所有化合物的總和。
所以，如果沒有足夠的時間購買、烹飪和享用一頓富含維生素、礦物質等身體所需資源的每餐，我們可以通過購買富含維生素及其他營養(yǎng)物質的藥丸作為替代。
這是對的嗎？事實上，并不是。
還原論為什么充滿吸引力？最典型的例子是：考慮到香煙包含超70種已知致癌物質，所以如果我們去除一些，應該可以降低吸煙的風險。這是美國3大主要煙草公司曾經提出的思路，他們通過化學工程技術減少致癌物質。
但是，一項圍繞不同品牌香煙煙霧排放的研究表明，減少煙草中一些致癌物質會產生兩種效果：第一、風險交換（一個特定的致癌物質減少，但是其他的致癌物質接觸量卻增加）；第二、風險轉移（一個特定的接觸減少了，但是在其他致癌物質組合內該物質卻增加）。很顯然，并沒有出現我們所期待的積極成效。
事實上，這一策略對致癌風險的影響一直未有定論。即便煙草公司減少了其中一兩個致癌物質，其它68個致癌物質依然存在。
飲食還原論
除了香煙，還原論還“活躍”在營養(yǎng)攝取中。普通藥店總有一角放置著各種維生素等營養(yǎng)物質補充劑，無論是單一型還是復合型，大大小小的營養(yǎng)補充劑琳瑯滿目。而且，它們都“承諾”：每天服用，有益健康。
其中，當屬β-胡蘿卜素最為典型。
β-胡蘿卜素是自然界中最普遍存在也是最穩(wěn)定的天然色素，廣泛存在于多種農作物和水果中，包括綠色蔬菜、南瓜、胡蘿卜、甘薯、木瓜、芒果等等。β-胡蘿卜素在進入人體后可以轉變?yōu)榫S生素A。β-胡蘿卜素可作為飲食中營養(yǎng)攝取的良好指標
已有研究表明，β-胡蘿卜素可以降低一些癌癥的發(fā)生率。作為一種抗氧化劑，β-胡蘿卜素具有解毒作用，是維護人體健康不可缺少的營養(yǎng)素，在抗癌、預防心血管疾病、白內障及抗氧化上有顯著的功能。
β-胡蘿卜素營養(yǎng)補充劑可以預防癌癥嗎？
20世紀80年代初期，牛津大學的流行病學家Richard Doll、Richard Peto推測：富含β-胡蘿卜素的飲食結構有助于預防癌癥。這一研究引發(fā)了大家的熱情，一些長期試驗被啟動用于證實服用β-胡蘿卜素補充劑是否同樣會降低癌癥發(fā)病率。
最著名的研究是“胡蘿卜素和維生素A效果試驗”（CARET）。在這項研究中，包括高危人群（因為工作接觸致癌物質、吸煙等）在內的受試對象會每天服用30mgβ-胡蘿卜素和25000 IU維生素A補充劑，他們平均服用4年（1983-1997年之間）
讓人意味的是，1996年5月科學家們在《NEJM》期刊發(fā)表了爆炸性研究結果：共338名參與者被確診為肺癌患者。相比于安慰劑組，補充維生素A、胡蘿卜素的參與者發(fā)生肺癌的概率高出28%。因此，這一研究被宣告終止，提前了21個月。
2008年，一項針對4篇β-胡蘿卜素補充劑論文的薈萃分析（涉及109,394個參與對象，他們平均每天服用20-30mgβ-胡蘿卜素補充劑）再一次證實了CARET試驗的結果。而且，對于吸煙者而言，服用營養(yǎng)補充劑會增加24%的患肺癌風險。
所以，β-胡蘿卜素補充劑就像一個“反面教材”，是預示飲食還原論愚蠢的典型案例。
當然，也有科學家對包括CARET在內的試驗提出質疑，他們認為試驗中β-胡蘿卜素補充劑攝取量過高。也有人認為，或許我們選錯了β-胡蘿卜素異構體。但是，這些都需要時間去證實。值得注意的是，營養(yǎng)補充劑并不適用于所有人，切不可過度服用。
參考資料：
Carrots and pumpkin might reduce your risk of cancer, but beware taking them in pill form
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