體外人體器官是指由重新編程的干細胞生產(chǎn)的器官的三維、小型化、簡化版本。近年來，這一技術(shù)的發(fā)展使得科學(xué)家能夠更真實、更詳細地研究生物功能、疾病以及研發(fā)相應(yīng)的治療方法。
這一技術(shù)也被科學(xué)家用于對人體皮質(zhì)器官的培育上。“大腦器官樣物質(zhì)可以形成各種大腦區(qū)域。它們顯示出具有功能性和電刺激能力的神經(jīng)元”加州大學(xué)圣迭戈醫(yī)學(xué)院兒科和細胞與分子醫(yī)學(xué)系教授、該研究的通訊作者Alysson Muotri博士說，“而且它們在基因表達水平上類似于人類皮層的發(fā)育。”
Muotri是這一領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)者之一，他利用“皿中大腦（brain-in-a-dish）”的方法提供了第一個直接的實驗證據(jù)，證明寨卡病毒可以導(dǎo)致嚴重的出生缺陷；他還將現(xiàn)有的HIV藥物重新用于一種罕見的遺傳性神經(jīng)疾病，并創(chuàng)造了尼安德塔人化的“迷你大腦”。
但是，人類大腦器官的產(chǎn)生既困難又耗時且昂貴，需要復(fù)雜的工具和專門知識來首先從皮膚細胞中產(chǎn)生能夠變成幾乎任何類型細胞的人類誘導(dǎo)多能干細胞( iPSCs )，也被稱為成纖維細胞，然后指導(dǎo)這些iPSCs分化成各種相互關(guān)聯(lián)的細胞類型，包括像大腦這樣的器官。
在這篇新論文中，資深作者Muotri和他的同事描述了一種新的、快速有效且低成本的方法，可以將數(shù)上百個個體的體細胞直接重新編程為皮質(zhì)器官。為了做到這一點，他們壓縮并優(yōu)化了這個過程的幾個步驟，使體細胞被重新編程、擴展和刺激，最終幾乎同時形成皮層細胞。結(jié)果使一種皮質(zhì)器官樣物質(zhì)只需簡單的操作就能從體細胞中完全發(fā)育出來。
據(jù)Muotri介紹，這一技術(shù)的潛在用途非常廣泛，包括創(chuàng)建大型大腦器官庫，以及發(fā)現(xiàn)與一些未知意義的突變相關(guān)的人類神經(jīng)系統(tǒng)疾病的因果遺傳變異（如自閉癥譜系障礙等）。“如果我們想了解人類認知的可變性，這是第一步。” Muotri說。
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