“愛是想要觸碰又收回手。”美國作家塞林格（Salinger）的小說《破碎故事之心》里，男孩在送不出的情書中對一見傾心的女孩這樣說。
然而，除了單戀，還有一些原因阻止我們用觸碰傳達愛意。比如疾病。
哪怕是指尖輕撫，哪怕是來自父母的擁抱，對于他們來說，感知到的是難以忍受的刺激。于是，他們會因為被觸碰而躲避、尖叫和失控。他們被稱為來自星星的孩子，醫(yī)學上稱為自閉癥譜系障礙（簡稱ASD）。
自閉癥譜系障礙，也叫孤獨癥，是一種復雜的發(fā)育障礙，過去的研究已經(jīng)找到很多相關的基因突變。ASD的主要臨床癥狀包括缺乏社交能力、缺乏溝通能力、行為重復刻板、興趣范圍狹窄。很多（但并非全部）患者對感官刺激有異常反應，比如特別害怕或迷戀某種聲音、圖形，或是從嬰幼兒時期就對肌膚碰觸有強烈反應。
難以忍受觸碰是自閉癥眾多令人困惑的癥狀之一，目前沒有治療的方法，背后的原因也仍是一個謎團。最近，哈佛醫(yī)學院的一支科學家團隊試圖解開這個謎。他們發(fā)表在頂尖學術期刊《細胞》上的一篇論文，不僅在分子層面發(fā)現(xiàn)了導致ASD觸覺反應過度的機制，并且指出了一種或許可行的治療方法。主要作者Lauren Orefice教授說：“這種方法為治療自閉癥的特有癥狀提供了一種充滿希望的可能。”
觸覺的感知是依靠觸覺神經(jīng)元把皮膚上的信號通過脊髓傳到大腦。Orefice博士和她的同事過去發(fā)現(xiàn)，與自閉癥有關的兩個基因Mecp2或Gabrb3發(fā)生拷貝數(shù)變異時，小鼠神經(jīng)系統(tǒng)中負責感知輕觸的神經(jīng)元會過度活躍。
他們觀察到，突變小鼠的觸覺神經(jīng)元上，接收神經(jīng)遞質GABA信號的受體變得非常少，而GABA是一種抑制神經(jīng)元活動的化學信使。于是，哪怕是最輕柔的一縷風拂過皮毛，那些小鼠也會反應過激。同時，它們很焦慮，不像對照組那樣喜歡和其他同伴互動。
在此次的新研究中，科學家們關注了另一個與自閉癥顯著相關的基因變異，Shank3基因。在外周神經(jīng)缺乏Shank3的小鼠中，他們再次觀察到觸覺過度反應、焦慮和社交障礙等特征。但這一次是因為這些神經(jīng)元變得更容易興奮。
“盡管這是三個完全不同的基因，它們的功能、定位和表達譜都不一樣，但它們的突變都造成了從外周流向中樞的信號增強。”Orefice博士解釋。
研究人員進一步檢查了小鼠的大腦，發(fā)現(xiàn)在不同基因突變的自閉癥小鼠模型中，調節(jié)和處理觸覺信號的神經(jīng)環(huán)路也都發(fā)生了明顯的變化。換句話說，感官上的問題并不“膚淺”，而是會帶來大腦發(fā)育的改變。
既然如此，設法減弱從感覺神經(jīng)元到大腦的信號，是否有可能改善動物的觸覺反應過度，甚至緩解其他自閉癥癥狀呢？
順著這一思路，研究團隊開始尋找可以減少觸覺神經(jīng)元異?；顒拥乃幬?，比如提高GABA抑制信號的藥物。然而，目前可用的GABA調節(jié)藥物常會穿過血腦屏障，也就是影響中樞神經(jīng)，導致鎮(zhèn)靜，還可能影響認知。為了避免潛在的安全問題，理想的藥物需要精確定位在外周神經(jīng)而不影響大腦。
一種從70年代起就用于科研實驗的化合物進入了研究人員的視線。這種名為isoguvacine的化合物可以模仿GABA，同時它的結構特點決定了不會透過血腦屏障，正符合研究人員的要求！
在給6周大的ASD模型小鼠注射了一劑這種臨床前藥物后，果不其然，動物對觸碰的敏感性變得正常。
而在小鼠出生后連續(xù)低劑量施加這種化合物，效果更是令人驚喜！伴隨觸碰反應的緩解，一些ASD小鼠的焦慮癥狀減輕了，身體質量提高，社交困難的癥狀也有所改善。
看到isoguvacine在多種ASD模型小鼠中取得的積極結果，研究負責人、哈佛醫(yī)學院神經(jīng)生物學家David Ginty教授說：“我們相信，我們的發(fā)現(xiàn)為開發(fā)一類新藥奠定了基礎，不僅可以治療感覺過度反應，還可以治療自閉癥譜系障礙中出現(xiàn)的其他一些核心行為。”
研究人員希望進一步確認這類特異性作用于外周神經(jīng)的化合物在人體中也可以安全和有效，以求有朝一日用于人類病患。我們期待接下來的研究取得順利的結果，讓來自星星的孩子們不再孤獨。
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