2025 年 7 月 22 日，國際頂尖學術期刊 Nature 在其官網(wǎng)頭條報道了一項新研究--新冠大流行期間，人們的大腦衰老速度加快，即便未感染 SARS-CoV-2 的人也是如此。這項研究突顯了疫情大流行環(huán)境對精神和神經(jīng)健康的重大影響。
這項研究來自英國諾丁漢大學，于 2025 年 7 月 22 日發(fā)表在了 Nature Communications 期刊，論文題為：Accelerated brain ageing during the COVID-19 pandemic（新冠大流行期間大腦衰老加速）。
這項研究表明，在新冠大流行期間，健康人群的大腦衰老速度也比疫情前更快。即使未感染 SARS-CoV-2 的人群，大腦也出現(xiàn)了加速衰老的情況。
該研究在腦部掃描中記錄到了加速衰老現(xiàn)象，表現(xiàn)為結構變化，在老年人、男性參與者以及來自弱勢背景的人群中最為明顯。但認知測試表明，只有感染過 SARS-CoV-2 的參與者才出現(xiàn)思維敏捷度下降的情況，這表明大腦加速衰老并不一定意味著思維和記憶能力受損。
之前的一些研究已提供線索表明，SARS-CoV-2 感染可能會加劇老年人的神經(jīng)退行性病變和認知能力下降。但很少有研究探討疫情大流行時期是否也影響了大腦衰老。對許多人來說，這是一個社會隔離、生活方式被打亂并充滿壓力的時期。
為了弄清楚這一點，研究團隊分析了英國生物樣本庫（UK Biobank）研究中 15334 名平均年齡為 63 歲的健康成年人的腦部掃描圖像，他們基于參與者大腦的數(shù)百種結構特征訓練了機器學習模型，使模型了解不同年齡的大腦外觀。然后，研究團隊利用這些模型預測一個人的大腦年齡。預測值與參與者實際年齡之間的差值即為"大腦年齡差"（brain age gap）。
隨后，研究團隊將大腦年齡模型應用于另一組 996 名健康的英國生物樣本庫中的參與者，這些參與者都至少間隔了兩年進行了兩次腦部掃描。其中一些參與者在疫情前進行了第一次掃描，在疫情開始后進行了第二次掃描。研究團隊將那些兩次掃描都在大流行前完成的參與者作為對照組。然后，大腦年齡模型估算了每位參與者在兩次掃描時的大腦年齡。
根據(jù)大腦年齡模型預測，經(jīng)歷過大流行的人，大腦平均衰老速度比對照組快了 5.5 個月，而這種大腦加速衰老與是否感染過 SARS-CoV-2 無關。這也提示了我們，大腦健康不僅受疾病影響，還受我們?nèi)粘－h(huán)境的影響。
該研究還發(fā)現(xiàn)，疫情相關的大腦衰老在老年人和男性中表現(xiàn)得最為明顯，眾所周知，男性在壓力之下比女性更容易出現(xiàn)神經(jīng)學方面的變化。那些經(jīng)歷失業(yè)、低收入和健康狀況不佳等困境的人的大腦衰老速度也比其他人更快，這表明這些生活方式上的壓力因素對大腦健康有不利影響。
接下來，研究團隊對兩次腦部掃描期間均完成了認知測試的參與者進行了評估。他們發(fā)現(xiàn)，只有在兩次掃描間隔期間感染過 SARS-CoV-2 的人才表現(xiàn)出認知能力下降的跡象，例如思維靈活性和處理速度降低。這表明，在大流行期間，身體上的大腦衰老并不一定意味著思維和記憶能力受損。
總的來說，這項研究提供了大流行期間大腦衰老加速的"令人信服"的證據(jù)，但還需要開展更多工作來探究其中的因果關系。未來的研究應納入心理健康、隔離和生活方式等因素的數(shù)據(jù)，以闡明大腦衰老效應的潛在機制以及它在不同背景人群中的表現(xiàn)，以及這種影響是否持久。
論文鏈接：
https://www.nature.com/articles/s41467-025-61033-4
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